Aunque ha sido mortal en su epicentro, México, y causó la muerte de un bebé mexicano en Estados Unidos, en otros países los infectados de la nueva gripe se encuentran bien, siendo la diarrea el principal problema.
Se espera que la Organización Mundial de la Salud (OMS) pase a llamarla en los próximos días pandemia general, es decir el máximo nivel de los 6 existentes, para reflejar la expansión continuada de la gripe entre personas que no han estado en México y se encuentran en lugares tan distantes como Europa.
Margaret Chan, directora general de la OMS, elevó el miércoles por la noche el nivel de alerta de 4 a 5 y dijo: "Realmente es toda la humanidad la que está amenazada durante una pandemia".
Haciéndose eco de lo que opinan otros expertos en enfermedades infecciosas, y basándose en su experiencia para combatir el SARS y la gripe aviaria como encargada de salud en Hong Kong, Chan expresó que virus como la cepa H1N1 de la gripe porcina deben ser seguidos de cerca en caso de empeorar.
"Aprendemos de pandemias anteriores. El virus pandémico es precario, impredecible y nos tomará por sorpresa", dijo la funcionaria a periodistas en la sede de la OMS.
Recuperación sin medicinas
Pero Chan reconoció que la enfermedad podría causar más incomodidad que muertes, al señalar que muchos pacientes infectados en Estados Unidos se habían recuperado sin medicamentos.
"Es posible que el espectro clínico completo de esta dolencia vaya de enfermedad leve a grave. Debemos continuar monitoreando la evolución de la situación para tener la información y los datos específicos que necesitamos para responder a esto", agregó.
"Podría haber una posibilidad de que el virus se extinga y se frene, y eso sería lo mejor para nosotros. Pero puede tomar otro camino", declaró Chan.
Circulan varias teorías sobre por qué la gripe porcina ha provocado la muerte de hasta 176 personas en México mientras tiene efectos más leves y manejables en otros lugares.
Algunos expertos especulan con que las víctimas mexicanas no recibieron tratamiento médico adecuado o tenían complicaciones de salud que los volvieron vulnerables a la gripe.
Por el momento, la guía de la OMS para quienes se sospeche que están infectados con el virus de la gripe porcina es esencialmente la misma que se emplea para la influenza común.
El sector de "preguntas más frecuentes" sobre el virus de su página de Internet señala que quienes tengan fiebre alta, tos o dolor de garganta: descansen y tomen mucho líquido, que se laven las manos con frecuencia y eviten ir a trabajar, al colegio o donde haya mucha gente.
¿Pandemia leve o grave?
Keiji Fukuda, director general adjunto de la OMS, dijo que la nueva cepa de influenza porcina parecía ser similar a la de la gripe estacional, una condición que rara vez es mortal entre los adultos saludables pero que puede provocar la muerte de ancianos y enfermos.
Entre 3 y 5 millones de personas enferman gravemente cada año por la gripe estacional común en todo el mundo y entre 250,000 y 500,000 mueren como resultado.
Fukuda indicó que no estaba claro si la gripe porcina se convertiría en una pandemia leve o severa y planteó la posibilidad de que el virus pueda tener efectos más graves si continúa penetrando en nuevas comunidades o si cambian las condiciones climatológicas.
En el siglo XX hubo tres pandemias de gripe: en 1918, 1957 y 1968, conocidas respectivamente como la gripe española, asiática y de Hong Kong. Unos 50 millones de personas murieron en el primer brote, alrededor de 2 millones fallecieron durante el segundo y entre 1 y 3 millones lo hicieron en el tercero.
"En la pandemia de 1918, la primera oleada fue suave, pero en el otoño, la segunda etapa mató a muchas personas. Así que no podemos saber el camino que va a tomar este virus", dijo Guan Yi, un microbiólogo de la Universidad de Hong Kong.
"En este momento, parece que las opciones indican que será leve, pero no podemos descartar que se convierta en virulenta. E incluso si se suaviza, aún puede matar, dependiendo del tipo de persona a la que infecte", agregó Guan Yi.
Los expertos sanitarios temen que la gripe porcina pueda ser especialmente peligrosa para los ancianos y los enfermos, especialmente los que tienen el sistema inmunológico muy debilitado por dolencias como el VIH/sida.
Otro motivo de gran preocupación es la propagación del virus a los países pobres donde escasean los equipos médicos, los fármacos y las pruebas de diagnóstico y donde las enfermedades tropicales son también prevalentes.
Guan Yi dijo que si se extiende a Egipto o Indonesia, donde la gripe aviaria H5N1 es endémica, se podría combinar con ese virus.
"Se puede convertir en un muy poderoso virus H5N1 altamente transmisible entre las personas. Entonces estaremos en problemas, sería una tragedia", añadió el experto.
